Tratamiento de efluentes

En el proceso de separación del petróleo crudo se extrae «agua de producción». Como el objetivo principal suele ser retirar el agua del petróleo, esta agua no está limpia y contiene una pequeña cantidad de petróleo. Se utiliza en distintas aplicaciones de la planta. Según dónde se necesite, existen requisitos específicos sobre su calidad. No obstante, en todos los casos se minimiza el contenido de petróleo del agua de producción, ya que el petróleo es un recurso valioso.

Para verter el agua de producción al mar o a ríos o lagos cercanos, debe acondicionarse como agua de efluente. Existen requisitos gubernamentales estrictos sobre su calidad y límites rigurosos para la cantidad de petróleo en el agua. En la mayoría de los países, este límite es de 30 ppm de petróleo en agua. Donde existe una mayor conciencia medioambiental se exige una calidad superior para proteger los arrecifes de coral y la vida marina.

Se utilizan métodos mecánicos y químicos para retirar el petróleo restante del agua. Para ello se añaden al agua los denominados desaceitantes, o separadores de aceite. La calidad del efluente también depende de la calidad del agua de producción que entra en la planta de tratamiento y que procede de los procesos de separación.

En algunos casos se instalaron anillos Merus en distintas etapas anteriores al tratamiento del efluente. En estas aplicaciones, el agua que llega a la planta de tratamiento ya está más limpia que la procedente de sistemas de separación sin tratar. La cantidad de petróleo se reduce hasta un 30% respecto al agua no tratada. Recibir agua ya tratada con Merus facilita el tratamiento del efluente. Aumenta la eficacia de los desaceitantes, que ofrecen mejores resultados con menos aditivos químicos.

En primer lugar, se obtienen ahorros al reducir los productos químicos del proceso de desaceitado. Pero para calcular el retorno de la inversión también deben tenerse en cuenta otros parámetros.

Si el agua que se devuelve al yacimiento contiene solo 50 ppm de petróleo en lugar de 100 ppm, a primera vista puede parecer poco. Pero al calcular cuánto petróleo puede venderse en lugar de desecharse aparecen cifras sorprendentes. Una terminal de crudo que recibe 200.000 bbls/día, con un contenido de agua del 50%, debe desechar aproximadamente 100.000 barriles de agua al día, o unos 17.000 m3 diarios. Ahorrar 50 ppm por tonelada de agua equivale a 5 barriles al día. De nuevo, para una gran petrolera, 5 barriles diarios no son nada; pero verter 5 barriles más cada día al mar es una cantidad enorme para el medioambiente y la vida marina de los alrededores de la planta.