Tratamiento del agua de refrigeración en la industria petrolera

En las refinerías, el agua se utiliza principalmente para refrigeración. Como muchas están cerca del mar, también se utiliza agua de mar, de forma directa o indirecta. A menudo las condiciones no son ideales y las temperaturas que deben reducirse pueden ser muy elevadas. Con frecuencia, el sistema de agua, incluidas las torres de refrigeración y los intercambiadores de calor, presenta grandes problemas de incrustaciones y ensuciamiento. Las tuberías tienen varios kilómetros de longitud, numerosas ramificaciones y, a menudo, cientos de intercambiadores o procesos que refrigerar.

Además del lado del agua del intercambiador, el lado de los hidrocarburos también está expuesto a los depósitos. La limpieza es una preocupación constante en ambos lados, al igual que la lucha contra la corrosión.

Limpiar un intercambiador de calor no es sencillo. Hay que detener la producción. El equipo de mantenimiento debe desmontarlo antes de poder limpiarlo. Para los depósitos sueltos se utiliza agua a alta presión. Cuando se han formado costras duras, la única posibilidad de limpiar la tubería es recurrir a productos químicos agresivos. Si los tubos están completamente obstruidos, el personal debe perforar cada uno de ellos.

Todos estos métodos habituales de limpieza de intercambiadores o de sus tubos influyen directamente en la vida útil del equipo. Los ácidos no solo eliminan las incrustaciones o la suciedad: siempre afectan también al metal. Perforar un tubo de intercambiador tampoco es una tarea fácil; si no se hace correctamente, existe el riesgo de romperlo durante la operación.

Hemos visto casos en los que intercambiadores que debían limpiarse una vez al año tenían una vida útil total de tan solo 3 años. Esto eleva drásticamente los costos de servicio y mantenimiento y obliga a realizar inversiones continuas de sustitución.

Para las incrustaciones y el ensuciamiento, la tecnología Merus puede aplicarse a un intercambiador independiente, a una parte del circuito o a todo el sistema de refrigeración. En caso de corrosión y/o problemas microbiológicos debe tratarse todo el sistema. Las mejoras se observan en varios factores: el ensuciamiento se reduce considerablemente, la corrosión puede controlarse y, naturalmente, disminuyen la cal y los depósitos.

Estudio de caso: Arabia Saudí

El resultado es una reducción de los costos y del trabajo de mantenimiento, un rendimiento de refrigeración mejor y estable y menos paradas de emergencia. Finalmente, se necesitan menos productos químicos para tratar el agua, lo que aporta beneficios tanto económicos como ecológicos.

Es evidente que controlar el sistema de refrigeración reduce el trabajo de mantenimiento y servicio. Disminuir la cantidad de productos químicos utilizada en estos circuitos suele permitir ahorrar varios cientos de miles de USD al año.

Si se tiene en cuenta la vida útil del intercambiador, que podría utilizarse durante 10 años en lugar de solo 5, los ahorros posibles son aún mayores.

Casos relacionados