Légionelles dans les tours de refroidissement

Depuis 2018, année de la première conférence sur les légionelles, les exploitants de systèmes de refroidissement évaporatif, de tours de refroidissement et de laveurs doivent faire contrôler régulièrement leur eau de refroidissement pour détecter les impuretés microbiologiques, comme les légionelles ou les bactéries.

Cette réglementation a été adoptée après plusieurs cas d’infection par des légionelles aux États-Unis. Les autorités ont établi que ces bactéries provenaient de tours de refroidissement. Les légionelles sont des bactéries aérobies et peuvent être transmises par des gouttelettes d’eau. Dans certaines conditions météorologiques, les panaches d’évaporation ne s’élèvent pas. En particulier dans les vallées encaissées, ces vapeurs des tours de refroidissement restent près du sol. C’est ainsi que des personnes ont été infectées. Cette réglementation vise à éviter de telles infections à l’avenir.

La réglementation peut être consultée à plusieurs endroits sur Internet, notamment auprès du CDC aux États-Unis ou d’organismes similaires dans d’autres pays. Voici un résumé de notre point de vue. En Europe, la réglementation définit l’état des installations, leurs modalités d’exploitation et surtout les contrôles à effectuer et leur méthode. Des autocontrôles doivent être réalisés tous les 14 jours. Tous les 3 mois, un laboratoire d’essai certifié doit effectuer ces analyses. Ce n’est que lorsque le nombre de légionelles mesuré reste stable à un niveau bas pendant une période prolongée que la fréquence des contrôles peut être réduite. Dans une installation de refroidissement évaporatif, les valeurs limites sont de 100, 1 000 et 10 000 UFC/100 ml. Si les valeurs limites du niveau concerné, c’est-à-dire les nombres de germes, sont dépassées, des mesures graduées doivent être prises. Si le niveau le plus élevé, le niveau 3, est dépassé (> 10 000 UFC), un rinçage choc au biocide doit être effectué. L’ensemble du circuit de refroidissement est alors parfois inondé de biocide. Cela peut coûter très cher, surtout dans les grands systèmes de refroidissement.

Qu’il s’agisse du réseau d’eau potable d’un hôpital ou du circuit de refroidissement d’une installation industrielle, le principal problème de toute mesure est toujours d’atteindre toutes les légionelles. Les biofilms sont les lieux de prolifération des légionelles. Si le rinçage choc ne permet pas d’éliminer tout le biofilm, les bactéries se multiplient à nouveau rapidement et le cycle recommence. Comme expliqué ailleurs, les biocides n’agissent que sur les bactéries avec lesquelles ils entrent en contact. Il en va de même pour la désinfection thermique et les systèmes UV. Si une bactérie est bien protégée dans une couche de biofilm au sein d’une conduite sans circulation, ni la chaleur ni les produits chimiques ne l’atteignent. Et encore moins les rayons UV.

La technologie Merus atteint également les bras morts des canalisations et des machines. Nous pouvons donc éliminer le biofilm dans ces portions sans écoulement, sans même les ouvrir. Les oscillations Merus se déplacent dans l’eau beaucoup plus rapidement que l’eau elle-même. Elles atteignent ainsi les parties non parcourues par un débit et y réduisent le biofilm. Une fois celui-ci disparu, les bactéries n’ont plus de milieu de prolifération et les colonies s’éteignent. Merus peut ainsi réduire sensiblement le nombre de légionelles dans l’eau de refroidissement et généralement l’abaisser sous les valeurs seuils requises. Si le nombre de bactéries reste constamment inférieur au seuil du niveau le plus bas, soit moins de 100 UFC/100 ml, la fréquence des analyses peut également être réduite.

De nombreux clients cessent alors d’utiliser des biocides ou des traitements thermiques pour leur eau de refroidissement. Les exploitants peuvent ainsi réaliser des économies considérables.

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