Legionela en las torres de refrigeración

Desde 2018, cuando se celebró la primera conferencia sobre legionela, los operadores de sistemas de refrigeración evaporativa, torres de refrigeración y lavadores de gases deben analizar periódicamente el agua de refrigeración para detectar impurezas microbiológicas, como legionelas u otras bacterias.

Esta normativa se promulgó porque se produjeron varios casos en Estados Unidos en los que personas se infectaron con legionela. Las autoridades determinaron que estas bacterias procedían de torres de refrigeración. Las legionelas son bacterias aerobias y pueden transmitirse mediante gotas de agua. En determinadas condiciones meteorológicas, los penachos de evaporación no ascienden. Especialmente en las cuencas de los valles, estos vapores de las torres de refrigeración permanecen cerca del suelo. Así fue como algunas personas se infectaron con legionela. Para evitar estas infecciones en el futuro se adoptó la normativa.

La normativa puede encontrarse en varios sitios de Internet, como los CDC de Estados Unidos u organizaciones similares de otros países. A continuación ofrecemos un resumen desde nuestro punto de vista. En Europa, la normativa define el estado de las instalaciones, cómo deben utilizarse y, sobre todo, cómo y qué debe comprobarse. Deben realizarse controles propios cada 14 días. Cada 3 meses, un laboratorio certificado debe llevar a cabo los análisis. Solo cuando los recuentos de legionela se hayan estabilizado en un nivel bajo durante un periodo prolongado podrá reducirse la frecuencia de los controles. En una instalación de refrigeración evaporativa, los valores límite son 100, 1.000 y 10.000 UFC/100 ml. Si se superan los valores del nivel correspondiente, es decir, los recuentos bacterianos, deben adoptarse medidas escalonadas. Si se supera el nivel máximo 3, de >10.000 UFC, debe realizarse un lavado de choque con biocida. En ocasiones esto implica inundar todo el circuito de refrigeración. Puede resultar bastante costoso, especialmente en sistemas grandes.

Ya sea en la instalación de agua potable de un hospital o en el circuito de refrigeración de una planta industrial, el principal problema de cualquier medida es siempre «alcanzar» todas las legionelas. Las biopelículas son el lugar donde proliferan las legionelas. Por tanto, si no es posible eliminar toda la biopelícula durante el lavado de choque, las bacterias volverán a crecer en poco tiempo y el ciclo comenzará de nuevo. Como ya se ha descrito en otro lugar, los biocidas solo pueden actuar sobre las bacterias con las que entran en contacto. Lo mismo ocurre con la desinfección térmica o los sistemas UV. Si una bacteria está bien protegida en una capa de biopelícula dentro de una tubería por la que no circula agua, ni el calor ni los productos químicos llegarán hasta ella. Y mucho menos la luz UV.

La tecnología Merus también alcanza los ramales muertos de las tuberías o máquinas. Por ello podemos eliminar la biopelícula de las partes de la red sin flujo, incluso sin abrirlas. Esto se debe a que las oscilaciones Merus se desplazan por el agua mucho más rápido que la propia agua. Así llegan también a las zonas sin circulación y reducen al mínimo la biopelícula. Una vez desaparecida esta, las bacterias ya no disponen de un medio de proliferación y las colonias se extinguen. De este modo, Merus puede reducir considerablemente el número de legionelas en el agua de refrigeración y, por lo general, situarlo por debajo de los valores límite exigidos. Si el recuento bacteriano permanece constantemente por debajo del límite del nivel más bajo, es decir, por debajo de 100 UFC/100 ml, también puede reducirse la frecuencia de los análisis.

Muchos clientes dejan entonces de utilizar biocidas o medidas térmicas para su agua de refrigeración. De esta manera, los operadores de sistemas de refrigeración pueden conseguir ahorros considerables.

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