42. BImSchV: legionelas en torres de refrigeración

Desde la entrada en vigor del 42.º Reglamento de aplicación de la Ley Federal de Protección contra las Inmisiones (BImSchV), el 19 de agosto de 2017, los operadores de instalaciones de refrigeración evaporativa, torres de refrigeración y separadores húmedos deben analizar periódicamente el agua de refrigeración para detectar contaminación microbiológica, como legionelas o bacterias.

Este reglamento se promulgó porque se produjeron varios casos en Alemania en los que personas se infectaron con legionelas. Las autoridades determinaron que procedían de torres de refrigeración de empresas. Las legionelas son aerosoles y pueden transmitirse mediante gotas de agua. En las llamadas situaciones de inversión térmica, los penachos de evaporación de la torre de refrigeración no ascienden como de costumbre, sino que permanecen cerca del suelo. Si las empresas se encuentran en valles, el riesgo es mayor, porque el agua de la torre de refrigeración o del separador húmedo no asciende y los aerosoles con legionelas permanecen en el valle. Así se infectaron personas, incluso algunas que no estaban en las inmediaciones de la instalación o de la torre. Para evitar estas infecciones en el futuro se promulgó la BImSchV.

El reglamento completo puede encontrarse en varios sitios de Internet. A continuación ofrecemos un resumen desde nuestro punto de vista. El reglamento define las características de las instalaciones, cómo deberían funcionar y, sobre todo, cómo y qué debe comprobarse. Tras detectar anomalías deberían realizarse controles propios cada 14 días. Cada 3 meses, un laboratorio certificado debe efectuar los análisis. Solo cuando los recuentos de microorganismos medidos se hayan estabilizado en un nivel bajo durante un periodo prolongado podrá reducirse la frecuencia de los controles. En una instalación de refrigeración evaporativa, los valores límite de unidades formadoras de colonias son 100, 1.000 y 10.000 UFC/100 ml. Si se superan los valores límite del nivel correspondiente, es decir, los recuentos de microorganismos, deben adoptarse medidas escalonadas. Si se supera el nivel máximo, el nivel 3 (>10.000 UFC), deben realizarse lavados de choque con biocida. En ocasiones se inunda todo el circuito de refrigeración. Especialmente en grandes instalaciones, esto puede resultar muy costoso.

Ya sea en la instalación de agua potable de un hospital o en el circuito de refrigeración de una planta industrial, el principal problema de cualquier medida es siempre «alcanzar» todos los microorganismos. Las biopelículas son el lugar donde proliferan los microorganismos. Si el tratamiento con biocidas no consigue destruir toda la biopelícula, los microorganismos volverán a crecer en poco tiempo y el ciclo comenzará de nuevo. Como ya se ha descrito en otro lugar, los biocidas solo pueden actuar sobre las bacterias con las que entran en contacto. Lo mismo ocurre con la desinfección térmica o con los sistemas UV. Si un microorganismo está bien protegido en una capa gruesa de biopelícula dentro de una tubería sin circulación, ni el calor ni los productos químicos llegarán hasta la bacteria. Y mucho menos la luz UV.

Se denominan zonas muertas los tramos de tubería por los que el agua no circula regularmente. La tecnología Merus también alcanza estas zonas en las tuberías o máquinas. La razón es que las oscilaciones Merus se desplazan por el agua mucho más rápido que la propia agua. Las oscilaciones también «recorren» partes de la tubería sin flujo y reducen al mínimo la biopelícula. Una vez desaparecida esta, las bacterias ya no tienen un lugar donde proliferar y las colonias se extinguen. Así, Merus puede reducir considerablemente los recuentos de microorganismos en el agua de refrigeración y, por lo general, situarlos por debajo de los valores límite exigidos. Si los recuentos permanecen constantemente por debajo del límite del nivel más bajo, es decir, por debajo de 100 UFC/100 ml, también puede reducirse la frecuencia de los análisis.

Muchos clientes dejan entonces de utilizar biocidas o medidas térmicas. De este modo, los operadores de instalaciones de refrigeración pueden lograr ahorros considerables.

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