Perfil de separación en unidades de deshidratación continua

El crudo procesado en esta COT procede de instalaciones marinas y terrestres. En las CDU (unidades de deshidratación continua) se deja decantar durante 4 horas. En ese tiempo debe separarse por gravedad. Además, antes de entrar en las CDU se añade una gran cantidad de desemulsionante. El proceso se monitorea cada dos horas mediante muestras para comprobar cuánto ha avanzado la separación. Tras 4 horas de decantación se vacía el tanque: el crudo y la emulsión pasan al tanque de sedimentación y el agua, a la planta de tratamiento de efluentes. Si se recibe más emulsión de la que puede procesar la planta de tratamiento de emulsiones (ETP), debe transferirse a un tanque provisional. Si este exceso se mantiene, acaba agotándose la capacidad de almacenamiento. En ese caso hay que reducir la producción, lo que genera grandes pérdidas.

El gráfico anterior muestra el perfil de separación de uno de estos tanques. Las dos barras inferiores representan el perfil medio de los 3 meses anteriores a la instalación de Merus. Cada periodo tiene dos barras: la superior muestra el perfil tras 4 horas de decantación y la inferior, tras 2 horas. Los grupos situados encima muestran la evolución mensual de la emulsión.

Entre el agua y la emulsión aparece en morado una sustancia sin definir, denominada residuos oleosos o «slop»; su cantidad es tan pequeña que no la tratamos aquí.

Es evidente que, después de 3 meses utilizando Merus, la emulsión se redujo drásticamente: de casi el 20 % a menos del 4 %. Esto ocurrió incluso utilizando un 50 % menos de desemulsionante, porque el cliente redujo la cantidad de productos químicos al observar la tendencia positiva.

El gráfico también muestra que, antes de Merus, la emulsión disminuía un 3 % entre las 2 y las 4 horas de decantación, lo que justificaba esperar 4 horas. En el tercer mes de uso de Merus, la diferencia entre 2 y 4 horas era de solo el 0,6 %. Por tanto, prolongar la decantación ya no producía una diferencia tan grande.

Las pruebas son muy claras:

Tener menos emulsión ofrece varias ventajas. No solo permite ahorrar la mitad de los productos químicos, con una importante repercusión en los costos. Los procesos posteriores, especialmente la ETP (planta de tratamiento de emulsiones), reciben mucha menos emulsión. Esto resuelve varios problemas: desaparece el cuello de botella de la planta, porque la capacidad de la ETP resulta ahora más que suficiente para tratar solo una sexta parte de la cantidad anterior de emulsión. Ya no hay restricciones en la cantidad de crudo.

Si apenas hay diferencia entre decantar durante 2 horas y durante 4, cabe plantearse reducir el tiempo de decantación, en general, a solo 2 horas o incluso menos.

Esto duplica la capacidad de la terminal de crudo sin invertir en equipos nuevos. El costo de la tecnología Merus es inferior al 10 % del ahorro obtenido al utilizar menos productos químicos. Al calcular los beneficios de eliminar el cuello de botella, el periodo de recuperación de la inversión es de apenas unas horas.